По этому варианту станция после подлета к планете должна была отделить спускаемый аппарат, а орбитальный отсек перешел бы на орбиту искусственного спутника Марса. Находясь на орбите, станция ретранслировала бы научную информацию от спускаемого аппарата и проводила дистанционные исследования планеты. Конечно, последний вариант был наиболее привлекательным. На нем в НОПЛ и остановились.

Конструктивно станция М-69 состояла из орбитального отсека (ОО) и спускаемого аппарата (СА).

Спускаемый аппарат М-69 был сильно похож на посадочный аппарат станций Е-6 для первой мягкой посадки на Луну. Сфера с раскрывающимися лепестками размещалась между двух надувных амортизационных баллонов. СА имел тормозную парашютную систему. Спереди спускаемого аппарата устанавливался аэродинамический конус.

Схема посадки СА была следующая. За несколько часов до подлета к "Красной планете” станция ориентировалась и от нее отделялся СА. Он должен был войти в атмосферу Марса, погасить скорость сначала с помощью аэродинамического экрана, а затем — парашютной системы и совершить мягкую посадку. При посадке амортизирующие баллоны смягчали удар СА о поверхность. После отстрела баллонов и раскрытия лепестков спускаемый аппарат приступал к работе на поверхности.

Но в ходе работ над станцией, как это часто бывает, ее масса сильно выросла по сравнению с планировавшейся и уже не отвечала требованиям по грузоподъемности РН-8К82К (УР-500К, "Протон-К”). Приходилось чем-то жертвовать. Пожертвовали спускаемым аппаратом. Он со временем был доработан и установлен на АМС М-71, а станция М-69 в начале 1968 года была переориентирована на исследования лишь с орбиты Марса. На месте исчезнувшего СА сверху М-69 появился дополнительный (третий) герметичный приборный отсек.

ПОДГОТОВКА МИССИИ

СХЕМА ПОЛЕТА

КОНСТРУКЦИЯ СТАНЦИИ

Сроки запуска станций М-69 к Марсу определялись астрономическим окном. Максимально благоприятной была дата 22 марта 1969 г. На нее и ориентировались в баллистических расчетах. Для большей вероятности выполнения поставленной задачи было решено готовить к запуску два аппарата М-69.

Работа над первой полностью собственной станцией в НПОЛ шла с большими сложностями и малыми средствами. Большая часть коллектива КБ в то время решала параллельно проблемы доставки на Луну лунохода и возвращения на Землю лунного грунта. Это были более приоритетные задачи, чем исследование "Красной планеты”. Этому направлению отдавало предпочтение и руководство СССР, подстегиваемое американскими лунными планами. Но если к Луне пуски возможны каждый месяц, то следующего окна для старта к Марсу пришлось бы ждать более двух лет. Поэтому приходилось спешить, чтобы уложиться в астрономическое окно. Разработка и изготовление станций М-69 велись в постоянном цейтноте.

В связи с задержкой отработки и испытаний М-69 в самом НПОЛ было решено не до конца готовые аппараты отправить на полигон и там завершить все работы. Ситуация напоминала историю с "королевской” станцией 1М. В конце 1968 г., перед самым Новым годом две летных М-69 на самолете были доставлены на Байконур и заняли места в МИКе 92-й площадки рядом с прибывшим туда ранее первым луноходом.

Зима 1968-69 гг. выдалась на космодроме очень суровой. В Ленинске и на многих площадках замерзли и лопнули трубы отопления. Работать приходилось в неотапливаемых корпусах. Причем повторялись те же "детские” болезни, что и у первой советской марсианской станции 1М. У испытателей было очень много нареканий к электронике системы управления и телеметрии AMС. Они были изготовлены на старой элементной базе начала 60-х годов и во время электрических испытаний постоянно отказывали.

Тут же сказалась и неудачная конструкция цилиндрических герметичных приборных отсеков М-69. При отказах в электронике специалистам было очень тяжело добраться до неисправного блока. Приходилось вынимать всю "начинку” из гермоотсека, потрошить ее, добираясь до неисправности, а потом заново все монтировать в гермоотсеке. Из-за этих проблем график полигонных испытаний постоянно срывался и потому проводился по сильно урезанной программе. Испытателям никак не удавалось полностью пройти все участки экспедиции. Всегда где-то случался отказ. Потому у создателей станции не было уверенности в успехе миссии. Сами разработчики М-69 спустя годы признавались, что в разговорах между собой оценивали вероятность долететь до Марса меньше 50%. Уже доразгон при старте с орбиты ИСЗ мог стать непреодолимым препятствием. "М-69 — это был пример того, как не надо делать космический аппарат,” — сказал в разговоре с автором статьи В.П.Долгополов.

Несмотря на неутешительные прогнозы успеха экспедиции к Марсу, ВПК приняла решение провести пуски станций в намеченные сроки. Однако дело до станций так и не дошло, что по мнению создателей AMС спасло их от неминуемого провала. "Спасли” отказы носителей.